Marianne Hokland blev ansat som lektor og fik sin doktorgrad ved Aarhus Universitet i 1985 og havde inden da undervist og forsket bl.a. ved Aarhus Universitet, ved The Basel Institute for Immunology i Schweiz og ved Dana-Farber Cancer Institute, Harvard Medical School i Boston, USA.

Ved Aarhus Universitet har hun gennemført en række forskningsprogrammer, der beskriver immunsystemets reaktion på - og påvirkning af – kræft.

I sin forskning har hun bl.a. fokuseret på en celletype, der kaldes "natural killer-celler” (NK). Det er populært sagt kroppens frontkæmpere, der har vist sig at være af stor betydning ved visse former for kræftsygdomme - specielt nogle typer af blodkræft (leukæmi).

Derudover har hun undersøgt immunstimulerende (og/eller tumorhæmmende) effekt af forskellige proteiner (cytokiner) som eksempelvis Interferon-alpha, interleukin-2, interleukin-21.
Det er sket dels hos patienter med modermærkekræft (malignt melanom), nyrekræft (renalcellecarcinom) og kronisk lymfatisk leukæmi (CLL), dels i forsøg på mus. En del af disse danner stadig grundlag i flere af de immun-terapeutiske strategier, der i dag anvendes ved modermærkekræft og nyrekræft.

Endelig har Marianne Hokland det seneste år arbejdet med karakterisering af en speciel type af celler i immunsystemet (monocytter/makrofager), som viser sig i forskellig grad at have immunhæmmende - og dermed kræftfremmende - funktion.

”Målet med forskningen er at finde ud af, hvordan forskellige elementer i immunsystemet kan reguleres, således at forsvaret mod/bekæmpelse af cancer forbedres”, siger Marianne Hokland.

”Et specielt ønske er for mig at kunne sige, om en patient kan få gavn af en bestemt immunstimulerende/regulerende behandling, der - selv om man ved immunterapi bruger organismens egne forsvarsmekanismer - kan være meget giftigt (toksisk). Ved således at kunne udvælge de patienter, der mest sandsynligt kan få gavn af immunterapi, undgår man at udsætte de øvrige patienter for et unødigt og ofte meget ubehageligt behandlingsforløb”, siger hun.
Gennem en årrække har Marianne Hokland desuden prioriteret vejledning af studerende højt.

• Tiltrædelsesforelæsningen som professor i cancerimmunologi holdes fredag 18. marts 2011, kl. 14 til 16 i Auditorium 1, Bartholin Bygningen, Universitetsparken, 8000 Århus C. Titlen er ”Cancerimmunologi - hvad har vi lært?”.